长江是我国第一大河。源出青海唐古拉山脉主峰各拉丹冬雪山。流经青海、西藏、云南、四川、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海lO个省市自治区，在崇明岛附近注入东海，长达6380千米，仅次于南美的亚马逊河和非洲的尼罗河，为世界第三大河。流域2．5倍于黄河，占我国陆地面积的l／5。长江习惯上以湖北省宜昌和江西省湖口为界，划分为上、中、下游三段。各拉丹冬雪山冰雪融水注入其西南的沱沱河，成为长汀源头。沱沱河由西向东流，与当布曲会合后称通天河。通天河蜿蜒于青藏高原，在玉树巴塘河口会合扎曲，然后折向南流。玉树巴塘河口以下至宜宾岷江河口称金沙江，为四川、西藏间界河。与金沙江齐头并进的还有澜沧江和怒江，地理上称为“三江并流”，气势异常壮观。金沙汀至云南石鼓折向东北，进入虎跳峡，右岸玉龙雪山，左岸哈巴雪山，雪峰壁立，激流咆哮，十分壮观。金沙江接纳了雅砻江、龙川江、普渡河、牛栏江、横江等支流，流过宜宾，其下称长江源头——青海省各拉丹东雪山为长江。习惯上又将宜宾至宜昌一段称为川江。奉节白帝城位于此江段，白帝城以下至宜昌，长江切穿巫山，形成举世闻名的长江三峡。我国在这里修建的三峡水利枢纽，对中国经济的发展将具有难以估量的意义。长江在宜昌出三崃至湖口进入中游河段。两岸分属江汉平原和洞庭湖平原。地势低半，流速锐减，河道曲折，从湖北枝城到湖南城陵矶的荆江河段尤为曲折，素有“九曲回肠”之称。中游河段支流、湖泊众多，丰要有汉水，洞庭湖水系的湘江、资水、沅江、澧水，鄱阳湖水系的赣江、抚河、信江、鄱江、修水等。湖口以下是长江的下游，河道更为开阔。汀阴以下江面宽15千米以上，至入海口附近江面更宽达80多千米。两岸水网如织，湖泊棋布，是美丽富饶的水乡泽国。长江在航运上具有重要作用，是得天独厚的“黄金水道”。此外，南水北调工程和运河扩建工程使长江惠泽更广。